６・秀麗と邵可 貴陽邵可邸。 門前に着くなり秀麗は軒から飛び出した。 月明かりの下に映る邸の惨状。 朽ち欠けた壁。 剥がれた瓦。 とはいえ基礎はしっかり作ってあるらしく門扉だけは堂々としている。 お金がなくて邸全体に手が行き届いていないが思い出の詰まった邸。 秀麗は後ろにいた静蘭を振り返った。 静蘭は優しい眼差しで、どうぞ、と答える。 秀麗はにっこりと微笑んで門扉に手をかけた。 息を吸い込んで。 「ただいまぁっ」 言葉と同時に扉を押し開く。 帰ってきた。 帰ってきた、帰ってきた。 邸を出る時にした覚悟。 ――生きて戻れないかもしれない。 茶州で疫病の報告を受けた時。 民衆を煽る文句を聞いた時。 刻一刻と悪い情報が飛び交うなか秀麗は茶州に出立したのだ。 “帰る”と約束した人には、悪いと思いつつ・・・。 その時、秀麗の目に燭台の灯りが目に付いた。 真っ直ぐこちらに向かってくる。 秀麗も灯りに向かって小走りになった。 「父様！」 燭台のほのかな灯りに照らされた父の優しい表情。 秀麗は思わず抱きついた。 「おかえり、秀麗」 邵可は娘を難なく受け止めると燭台を掲げた。 秀麗の顔を覗き込んで安堵する。 「元気そうで良かった。 　静蘭も」 秀麗の後ろに控えていた静蘭は軽く頭を下げた。 「ただ今、戻りました」 「うん。 　おかえり」 秀麗の覚悟とは逆に、邵可は二人が無事で戻る事を確信していた。 茶州出立の時点で。 何かあれば邵可の優秀な弟達が動く。 案の定、全員無事で疫病鎮圧との第一報も届いた。 それでも。 心配するなというのは、無理な話だった。 「さあ、奥へ。 　夕飯はちゃんと食べたのかい？ 　お茶を淹れよう」 邵可の満面の笑みに秀麗と静蘭の背筋が凍る。 「と・・ととと・父様。 　お茶なら私が淹れるから」 「いいえ、お嬢様。 　お茶なら私が。 　旦那様と先に室へ行っていて下さい。 　つもる話もあますでしょう？」 静蘭の完璧な笑み。 秀麗は父の目に付かないように手を小さく振った。 (行って！お願い静蘭。父様を庖厨に入れないで) 早く早くと振る手も虚しく邵可は口を開く。 「何を言っているんだい。 　今帰ってきて疲れているだろう。 　室を暖かくしてあるから。 　それに湯は沸かしてあるしね」 邵可も譲らない。 これは父茶決定かと秀麗は顔を引きつらせた。 「旦那様？」 静蘭はおやっという顔で邵可を見る。 「どうしたんだい、静蘭」 「府庫に誰か・・・。 　灯りが」 邵可は、ああ、という顔をした。 「実はお客様がいらしていてね」

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