「お返しします」 そう言って秀麗は佩玉を差し出した。 「いいのか？ 　形見がなくなるぞ？ 　実際問題、確実に帰る術はないんだからな」 コウは憎まれ叩いてみせた。 「絳攸様。 　形見を残すような顔をされてませんよ。 　それに・・・ 　持っていても辛いだけですから」 「？」 「私事です。 　・・・・えっと。 　よろしければ腰帯にお提げしましょうか？」 そのまま預けるのは、何だか失くしてしまいそうな心許無さがあって秀麗は切り出してみた。 コウは苦笑するしかない。 「ああ、頼む」 秀麗はコウのそばに膝をつくとコウの腰帯に手をかけた。 佩玉の組紐をみつめて・・・結んでいく。 その所作にコウはおやっと眉を上げた。 秀麗はどうも組紐に気をとられているようだった。 佩玉そのものよりも。 「秀麗？」 「・・・大事な・・・」 「あ？」 「・・・・・大事な女性がいるのですね」 ぽつりと秀麗は言った。 断定だった。 「秀麗」 「売り物では・・・なさそうですから。 　この紐」 紐を組む時に左に力が入ってしまっている、少しいびつな組目。 秀麗も良く知っている組方だが、秀麗の手ではない事は明らかだった。 その紐に大事な佩玉を提げる・・・という事は。 「そう・・・だな。 　思いを口に出した事はないが。 　大切な女性だ」 コウは観念したように言った。 秀麗なら、言ってもいい気がしていた。 「・・・・そ・・・」 秀麗は言葉に詰まった。 そうですか、と認めてしまいたいのか。 それは誰ですか？と尋ねたいのか。 「秀麗。 　ひとつ頼まれ事をされてくれないか？」 「頼まれごと・・・ですか」 秀麗はどこか遠い目でコウの言葉を反復する。 コウは衣の袷に手をいれた。 深いところまで手をいれてガサゴソする。 ややあって、コウが取り出したのは。 「・・・きれい・・」 紅い花の櫛。 コウは秀麗の手の中にそっと櫛を置く。 ズシリと重い櫛を秀麗は丁寧に受け取った。 紅水晶に紅玉、それに紅珊瑚だろうか。 惜しげもなく使われた貴石に刀をいれ、立体彫りで模ったのは花。 蕾であったり咲き初めであったり満開であったり。 生き写しの如く咲いた花は、李花だった。 貴石の李花が木の櫛の上で輝いている。 もしかしたら、この木の櫛ですら李木なのかもしれないと秀麗は思った。 これだけのこだわりがあるのなら。 「これを預かって欲しい。 　失くせないものなんだ」 確かに櫛一つで一財産になりそうな代物だ。 大切なのは分かる・・・・が。 秀麗はコウの言葉の先を聞きたくないと、切実に思った。 「こ・・・こうゆう・・様」 「俺が戻る時まで・・・・預かって欲しい」 「・・・・それは、いつですか？」 「十年」 「・・・っ」 「十年経って、もし戻れなかったら。 　その時は・・・・俺の妻に渡して欲しい」 秀麗はドクリと心鼓が鳴るのを聞いた。 「ご・・・・御自身で渡された方が・・・喜ばれると」 「これは急ぎで作れるものではないんだ。 　戻った時に、失くしていたら・・・間に合わない」 「・・・間に合わない？」 「妻は臨月なんだ。 　出産祝いに半年以上かけて作らせた」 秀麗は悲鳴を聞いた。 身体の奥底。心臓がぎりぎりと引き千切られたようだった。 痛い。・・・・・イタイ。 「・・・・ずるっ・・」 何とか搾り出した声は低く擦れていた。 「秀麗？」 「・・・・ず・・・るい・・・」 (そんな事を・・・・私に頼まないで・・・お願いだから) 目が熱くなるのを堪える。 その時。 秀麗の目前でコウの右手が消えた。 これでは・・・もう返せない。 秀麗は歯を食い縛った。 泣かないって決めたのだ。 無理して作った笑顔は引きつっていた。 「絳攸様。 　・・・ずるい・・ですよ。 　御家庭を持って・・・・来月には家族も増えるのに・・・ 　死ぬつもりだったんですか・・・」 「・・・子が生まれれば。 　その子が俺の形見になる。 　それでいいと、思っていた」 「やっぱり、ひどい」 女心は・・・きっとそんなに甘くない。 秀麗は思った。

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