地下牢の暗闇に慣れた身体がざわざわと騒ぐのを絳攸は感じた。
世界が生きているのだと。


【薔薇】


夕刻。
秀麗は城に戻る為に茜色の昊の下を歩いていた。
絳攸の御史大獄は終了し、やっと一息ついた処だ。
というか、やっと一息ついたら物価の高騰に改めて眩暈がしたわけだが。
自分が一体どれだけ御史大獄に心血を注いでいたか・・・。
秀麗は絳攸を救えるとは思っていなかった。
無罪、という意味で。
罪は贖わなければならない。
だから、秀麗が望む 救う=@とは、官吏として残す、という意味だった。
その落としどころ。
この件については絳攸と相談をしていたわけではない。
だから、正直御史大獄が終わった時・・・秀麗は緊張をしていた。
なんと言って絳攸に顔向けをすればいいのか。
秀麗にとっては何ら恥じる事のない弁護だと・・・・自分の実力を正当に分析すれば・・・やりきったと思っている。
それは間違いない。
でも、仕事脳が少し落ち着くと、途端に騒ぎ出したのは絳攸を思う感情の方で。
だから秀麗は絳攸の顔を見ると開口一番謝った。

「すみません絳攸様!」
と。


秀麗はその時の事を思い出して少し笑った。
何故謝る、と不思議そうな顔をしていた絳攸に秀麗は目頭が熱くなった。
よくやった、と褒めてくれた言葉に胸がきしむように締め付けられた。
努力が報われた・・・・身体の隅々の感覚が騒ぎ喜んでいる事を秀麗は感じていた。
絳攸様だ・・・と。
やっぱり、貴方だと。
秀麗は改めて実感したのだ。

その時。
甘い香りが風に乗って秀麗の鼻をくすぐった。
思わず足を止めて、風上を見やる。
「・・・何の、香り?」
少し懐かしい感じがした。
城に戻らなければ、という理性を無視して足がふらりと動きだす。
甘い香りを追いかけて、いくつか道を曲がった先に。
「わ・・っ・」
目を見張った。
飛び込んできた光景に足が止まる。
地面に縫い止められたように、秀麗は動けなかった。
そして。
視線の先にいた人もまた、ゆっくり振り返って、
「・・・秀麗?」
少し陰りを潜ませた微笑で絳攸は彼女の名を呼んだ。



「絳攸様」
秀麗はぱたぱたと絳攸に走り寄った。
足は勝手に動き出した。
先程まで固まっていたのが嘘のようだ。
「っ。絳攸様。
 こんなところで・・何をっ?」
秀麗は息を切らせながら絳攸に尋ねる。
長い距離を走ったわけでもないのに、どっと疲れが押し寄せている。
秀麗は少し疑問に思った。
けれど絳攸を前にしては些細な問題だった。
「・・・・無理をするな」
絳攸は眉間に少し皺を寄せて言った。
「?」
「ろくに寝てないんだろ?
 疲れがたまりきった顔をしている」
「そんなこと・・・」
「まあ。
 無理をさせたのは俺のせいだがな。
 すまな・・・」
「っ絳攸様」
謝ろうとする絳攸を秀麗は慌てて遮る。
「私は・・・私の仕事をしたんです。
 だから」
謝らないで下さい。
秀麗は視線を落として呟いた。
確かに体調はすこぶる良くない。
睡眠とか疲れとか。
そんな問題ではないくらい、良くならない。
では、何が原因かと問えば。
秀麗は答えを知っているようで、知らなかった。
知りたくないと思っているからかもしれない。
「秀麗?」
どうした?と問う絳攸の視線に秀麗は曖昧に笑った。
体温のない両手をきゅっと握りしめて。
「何でもないです。
 それより・・・・凄いですね」
絳攸は一度眉をひそめて、それから苦笑した。
「そうだな。生命力に溢れている感じだ」
秀麗は絳攸の言葉につきんと痛みを感じたが無視をして見上げた。
その花を。
「まさか薔薇の花を下から見るとは」
絳攸より更に丈のある薔薇の木が昊に向かって花咲いている。
秀麗は薔薇の香りに誘われたのだ。
夕焼けの赤い光に染まった紅い大輪の山。
清廉で甘い・・・両極を備えた香りは、まるで亡き母を思わせるようだった。
だから懐かしいと思ったのか・・・。
「部屋に飾られるのは、手入れが行き届いた花だと・・・改めて思うな」
「?」
「本来薔薇は野性的だからな」
「野性的、ですか?」
秀麗は小首をかしげる。
薔薇を褒めるにしては、らしくない言葉だ。
「庭師泣かせな花だそうだ。
 肥料は大食らい。
 種類によってはがんがん伸びて男の背丈以上になる。
 見目を良くしようと枝を揃えようにも・・・」
「っ絳攸様」
思わず秀麗は悲鳴を上げた。
絳攸は薔薇の枝に腕をいれて木をかき分けたのだ。
「この木の太さと棘だからな」
秀麗は目を剥いた。
この大輪の薔薇の木は、秀麗の腕より太い幹を持っていた。
枝先に行くにつれ細くはなるものの、それでも部屋に飾られるものと比べるとはるかにしっかりしている。
いや、冷静に考えれば手のひら大ほどの花を咲かせているのだ。
茎がしっかりしていなければ重さに耐えきれないのだから当然なのかもしれないが。
なんだか、手折る、という言葉が泣いて逃げていきそうだ。
棘にしても・・・・。
「・・・って。
 手をっ。
 絳攸様」
秀麗の指先以上ある大きさの棘がぷすりぷすりと絳攸の腕を刺している。
絳攸は力尽くで薔薇の枝をかき分けていた。
絳攸の白い肌を棘が引っ掻き、腕には紅い鮮血が滲んでいる。
「ん?
 ああ。
気にするな」
秀麗は絳攸の腕をとり、もういいです、と引っ張る。
「気にします」
ぷうっと頬を膨らませて秀麗は言った。
でも、何だって絳攸は秀麗に薔薇の幹を見せたのか。
いや、そもそも。
「生きている、と思ったんだ」
絳攸は秀麗の疑問をくんだように答えた。
「・・・それは、薔薇だって」
「いや。
 そういう事じゃない。
 そうだな・・・」
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